驗電器上部是一金屬板或金屬球，它和金屬桿相連接，金屬桿穿過橡皮塞， 其下端掛兩片極薄的金屬箔，封裝在玻璃瓶內。檢驗時，把物體與金屬板接觸，如果物體帶電，就有一部分電荷傳到兩片金箔上，金屬箔由于帶了同種電荷，彼此排斥而張開，所帶的電荷越多，張開的角度越大；如果物體不帶電，則金屬箔不動。當已知物體帶電時，若要識別它所帶電荷的種類，只要先把這帶電體與金屬球接觸一下，使金箔張開。

再用已知的帶足夠多正電的物體接觸驗電器的金屬球，如果金屬箔張開的角度更大，則表示該帶電體的電荷為正的；反之，如果金屬箔張開的角度減小，或先閉合而后張開，則表示帶電體的電荷是負的。